Passerby in China – Introduction by Dominic Leyva
Alfonso de Castro is a photographer whose body of work spans two decades and covers five continents. He has contributed to many publications, conferences and exhibitions as a professor of Fine Arts at the University of Barcelona. No area of photography has escaped his attention. Stunning black and white images of various types including pinhole, panoramic, medium and large formats can be found in his portfolio. Few forge the technical knowledge, the historical and critical perspective and the mastery of various styles and techniques into the cunning eye of the photographer. Whether it be in his native city of Zaragoza (Spain), in the jungles of Rwanda, or in China, De Castro is always in search of the elusive rays of light which, in conjunction with the right scene and an effervescent slice of life, contribute to a powerful photo.
Photography in public places, Street Photography, requires a high degree of courage, vision and complete familiarity with equipment. Capturing potent images is a skill that must be developed and honed. Taking pictures of complete strangers at close distances with spontaneity and without disturbing or destroying the moment requires the ability to blend inconspicuously into and form part of the scene. It is precisely at this type of photography that Alfonso de Castro shines. Armed with his rangefinder camera and a 35mm lens, he is able to capture fleeting scenes that escape the attention of most photographers. To walk down the street is to partake in a photographic workshop. De Castro is constantly scoping the scene, metering the light, judging distances and perspectives and more importantly, taking photos. Sometimes, in the middle of a sentence, he disappears and returns with new images.
In 1989, De Castro traveled to Rwanda and completed a project which contains a mixture of 35mm images and 6×6 portaits of the people he encountered. The photographs document the lives of these individuals immediately preceding the civil war and genocide which ravaged the nation. In this work, De Castro firm- ly roots himself in the realistic documentary tradition and we are reminded to the degree with which photography can enhance and expand our understanding of modern events. In the photo Nyabimata #01, two Rwandan boys are staring directly into the lens. Their gazes penetrate the viewer. Behind them a mass of other children jockey for position in front of the lens. Not even this disturbs the strange calmness caused by the children ́s stare. Look hard enough at the image and one is confronted by the reflection of the photographer in the eyes of the children. Look hard enough and the eyes become a mirror in which we see ourselves.
The project Demonios Meridianos was completed over a seven year period from 1993-2000 and explores the street life in Zaragoza, Spain. De Castro goes beyond merely documenting this urban center. He contemplates the people, the life of the city, and engages the viewer in a poetic, visual exploration of his home. The conflict of light and shadows constantly grapple for the attention of the viewer as is evident in image Demonios #23. We are presented with a young boy playing in the shadow of an almost nonexistent tree. The penumbras of the boy and the tree, stretched and distorted, lead us into the center of the image where we encounter the outline of the photographer. This indirect inclusion of the self is an autobiographical component present in De Castro ́s work. The photographer ́s placement of subjects leads the viewer to analyze the whole image area and to react. In the photo Demonios #43, 2000, one is confronted with a brick wall in a deserted alley which is being bathed in late afternoon light. The empty cityscape is brought to life by the lone shadow of an elderly gentleman reflected against the wall. In the photo Demonios #13 (1993), we are confronted with a girl whose features are in complete darkness. Her body is twisted and she is clawing at the photographer in a playful, yet seemingly painful pose. These solitary figures bring many questions to the spectator ́s mind. Who are these people? Are they alone? What is their story? The viewer is compelled to reflect and draw conclusions based on their own individual experience.
The present collection brings together 70 black and white photos taken in China during two visits in late 2001 and the summer of 2002. All images are in the 35mm format and concentrate on everyday people and scenes in a country that reluctantly shares its secrets. De Castro focuses his attention on areas far from the habitual tourist spots and his vision penetrates the fluidity of life. Many of the pictures are taken at night and in low light. This creates a mood into which the viewer is drawn. In the photo Beijing #004 (page 19), a woman in almost complete darkness is backlit by a sign containing huge Chinese characters. Her gaze is down and slightly away from the camera and she seems to be suspended in midair, in thought, in time. All these elements combine to create a surreal portrait that transcends most documentary images. In other instances, subject blur, complex compositions, subtle glances and stark contrasts combine to provide us with classic De Castro photographs. These images provide a rare glimpse into the life of China and allow us to gaze upon the present day human condition in this country.
Alfonso de Castro ́s work explores a wide range of subjects and is grounded firmly in the realistic documentary tradition. De Castro ́s photographs challenge the viewer to look within them- selves, to form opinions, to arrive at conclusions, and to react. His photos are full of misdirections and juxtapositions and are composed to make your eye dance across the entire image. The tonal range present in the images and the interplay of light and shadow create stark contrasts which are used to draw the view- er into the photo. Alfonso De Castro is a photographer whose work is complex and demands critical analysis. In exchange for this attention, De Castro ́s images reward the viewer by challenging them to participate in the celebration and exultation of the power of photography.
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Alfonso de Castro es un fotógrafo cuya obra abarca dos décadas y recorre cinco continentes. Como profesor de Bellas Artes en la Universidad de Barcelona, ha contribuido con numerosas publicaciones, conferencias y exposiciones. Ningún área de la fotografía se ha librado de su atención. Imágenes que aturden en blanco y negro, imágenes de varios tipos: estenopéicas, panorámicas y de medio y gran formato, ocupan un lugar en su obra. Pocos como él combinan el conocimiento técnico, la perspectiva histórica y crítica y el dominio de estilos y técnicas con el ojo ingenioso del fotógrafo. Sea en Zaragoza, su ciudad natal, sea en la jungla de Rwanda, o en China, De Castro siempre anda en busca de los rayos de luz huidizos que, junto al esce- nario adecuado y los momentos efervescentes de la vida, contribuyen a una buena foto.
La fotografía en lugares públicos, la fotografía de la calle, requiere un alto grado de valor, visión y conocimiento total del equipo. Capturar imágenes potentes es una destreza que hay que desarrollar y perfeccionar. Hacer fotos de gente desconocida a distancias mínimas, con espontaneidad y sin perturbar ni destruir el momento, requiere la habilidad de fundirse o formar parte de la escena. Es precisamente en este estilo de fotografía donde Alfonso de Castro sobresale. Armado con una cámara de visor directo y un objetivo de gran angular, es capaz de tomar escenas fugaces que escaparían a la atención de la mayoría de los fotógrafos. Pasear por la calle con él es participar en un taller fotográfico. De Castro está constantemente observando la escena, midiendo la luz, estimando distancias y perspectivas y, más importante, haciendo fotos. A veces, en medio de una conversación, des- aparece y regresa con más imágenes.
En 1989, De Castro viajó a Rwanda y completó un proyecto que tiene una mezcla de imágenes en paso universal y en medio formato de la gente que conoció. Las fotografías documentan la vida de estos individuos inmediatamente antes de la guerra civil y el genocidio que asola a la nación. En estas imágenes, De Castro se establece firmemente en la tradición realista y documental. Nos recuerda hasta que punto la fotografía nos puede intensificar y engrandecer la comprensión de los acontecimientos actuales. En la fotografía Nyabimata #01, dos niños clavan la vista en el objetivo. Sus miradas penetran al espectador. Detrás de ellos, una multitud de niños lucha por conseguir una posición ante el objetivo. Sin embargo, nada altera la serenidad causada por los ojos de los niños. Observen con detalle y encontrarán la reflexión del fotógrafo en esas pupilas. Observen de nuevo y esos ojos vuelven a ser un espejo en el cual nos vemos reflejados.
El proyecto Demonios Meridianos cubre un periodo de siete años, 1993-2000 y explora la vida callejera de Zaragoza. De Castro va más allá de simplemente documentar este centro urbano. Contempla a la gente, la vida de la ciudad y lleva al espectador en una exploración visual y poética de su ciudad natal. El constante conflicto de luz y sombra lucha constantemente por la atención del público como vemos en la imagen Demonios #23, 2000. Encontramos un niño jugando en la sombra de un árbol. Las obscuridades de ambos, estiradas y distorsionadas, nos llevan al centro de la imagen donde descubrimos el contorno del fotógrafo. Está inclusión indirecta del fotógrafo mismo es un elemento de autorretrato que vemos en el trabajo de De Castro. La colocación de los sujetos nos fuerza a analizar todo el área de la imagen y reaccionar. En la fotografía Demonios #43, encontramos una pared de ladrillo en un callejón abandonado bañado por la luz de la tarde. Este paisaje vacío queda animado con la inclusión de la sombra de un señor en la pared. En la fotografía Demonios #13 (1993), nos enfrentamos a una niña cuyas facciones están en la oscuridad total. Su cuerpo está torcido y araña hacia el fotógrafo en una pose juguetona que parece estar llena de dolor. Estas figuras solitarias traen muchas preguntas a la mente del espectador. ¿Quiénes son? ¿Están solos? ¿Cuál es su historia? Nos obligan a reflexionar y llegar a conclusiones basadas en nuestra propia experiencia. La siguiente colección presenta 70 fotos en blanco y negro hechas en China durante dos visitas en los años 2001 y 2002. Todas las imágenes son de paso universal y se concentran en la gente y las escenas cotidianas de un país que comparte sus secretos celosa- mente. De Castro enfoca su atención en las áreas alejadas de los lugares turísticos y su visión penetra en la fluidez de la vida. Muchas de las imágenes fueron tomadas por la noche o con poca luz. Esto crea un ambiente que atrae al espectador. En la fotografía Beijing #004 (página 19), una mujer en la oscuridad casi completa está iluminada por detrás por un letrero grande en letras chinas. Mira hacia abajo y no alcanza la cámara. Parece que está suspendida en el aire, en sus pensamientos, en el tiempo. Todos estos elementos se combinan y crean un retrato surrealista que va más allá de la mayoría de las imágenes documentales. En otros momentos, sujetos borrosos, composiciones complejas, miradas sutiles y contrastes fuertes se unen para formar las imágenes clásicas de De Castro. Estas fotos nos muestran una visión inédita de la vida de China y nos permiten observar la condición humana actual en este país.
La fotografía de Alfonso de Castro explora una amplia gama de temas y pertenece a la tradición realista y documental. Las imágenes de De Castro desafían al espectador a mirar en su interior, formar opiniones, llegar a conclusiones, y reaccionar. Están llenas de yuxtaposiciones y están compuestas para hacer que el ojo baile sobre toda la imagen. Los tonos presentes en las imágenes de De Castro y la relación de la luz y la oscuridad crean contrastes severos que sirven para atraer el espectador dentro de la foto. Alfonso de Castro es un fotógrafo cuyo trabajo es complejo y demanda un análisis crítico. Sin embargo, por esta atención, las fotos de De Castro premian al espectador haciéndole participar en la celebración y exultación del poder de la fotografía.